Les moulins et leurs sacs de jute
Histoire des fibres de jute et de leurs traditions
Depuis des siècles, les sacs en toile ont joué un rôle essentiel dans le transport des grains, de la farine (ou de la boulange) et des céréales. Avant l’ère du vrac, qui ne s’est généralisée qu’après la Seconde Guerre mondiale, ces sacs étaient omniprésents : des greniers aux moulins, puis des moulins aux fournil ou aux utilisateurs finaux.
Des fibres végétales au jute : une révolution textile
Longtemps fabriqués en chanvre, coton ou lin, les sacs de transport ont connu une véritable révolution avec l’arrivée de la toile de jute au milieu du XIXe siècle, importée d’Angleterre. La découverte de cette fibre tropicale est étroitement liée à la colonisation britannique de l’Inde. Cultivée depuis l’Antiquité au Bengale (actuels Inde et Bangladesh), la plante de jute était déjà appréciée pour ses fruits comestibles, ses fibres résistantes et ses vertus médicinales.
Membre de la famille des Malvacées (comme le cotonnier ou le cacaotier), le jute pousse rapidement, atteignant 3 à 4 mètres en quelques mois après la mousson. Sa récolte, manuelle ou mécanique, est suivie d’un rouissage au sol pour extraire les fibres, ensuite transformées en toile.
L’essor industriel du jute en Europe
En 1825, Thomas Neish, marchand de tissus écossais, convainc la filature Bell et Bulfour de s’intéresser à cette fibre, dont la résistance est améliorée grâce à l’utilisation de graisse de baleine. Dès 1835, les premiers métrages de toile de jute sont commercialisés, et les ateliers se multiplient. En 1843, la première usine textile française travaillant le jute ouvre ses portes à Ailly-sur-Somme, berceau des célèbres usines Saint Frères, bien connues des céréaliers et meuniers.
Résistante, respirante et économique, la toile de jute s’impose rapidement pour la confection de sacs à usages multiples, notamment pour le transport de matières pulvérulentes.
La Première Guerre mondiale accélère encore sa production, les sacs de jute remplis de terre servant à sécuriser les tranchées.
Les sacs de jute : un outil au cœur de la vie rurale
Indispensables aux agriculteurs pour stocker et transporter leurs grains, ces sacs deviennent aussi un support de communication. Les moulins y apposent leur logo, marquant le début de l’étiquetage et du marketing commercial. Dans les greniers et les moulins, souris et rats causent quelques dégâts, mais les machines à coudre permettent de réparer les sacs, créant de nouveaux emplois. Plus tard, le Texicroche et les pièces découpées dans de vieux sacs remplacent ces réparations, avant l’arrivée des batteuses.
Les sacs de jute sont également loués aux coopératives et aux marchands, qui les prêtent aux agriculteurs en échange de leur récolte. Dans certaines régions, comme le nord de la France, les entreprises Saint Frères et Esmery Caron dominent le marché avec des sacs pouvant contenir jusqu’à 120 kg de blé, appelés « poches ».
Le déclin et le renouveau du jute
Avec la mécanisation de l’agriculture et l’avènement du vrac, l’usage des sacs de jute décline. Les normes sanitaires et les restrictions sur le poids des sacs (passant de 125 kg à 25 kg) imposent l’utilisation de sacs à usage unique ou de cuves alimentaires en aluminium ou inox.
Pourtant, la toile de jute connaît aujourd’hui un regain d’intérêt, notamment dans la fabrication de bagages et d’accessoires écologiques, où elle incarne une alternative durable et responsable.
Pour plus de renseignements :
Joëlle Harel.
La Délocalisation de l’industrie du jute de Dundee à Calcutta: 1855-1947.
Alizés: Revue angliciste de La Réunion. 2008,
Dilemnas, 30, pp.99-127.
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